星蹟島は関東平野の最東端、千葉県犬吠埼の沖合に存在する島だ。千葉県と橋で接続しているが、行政区分は東京都になっている。
本州と星蹟島を結ぶ星蹟グランブリッジは、全長約14キロメートル。日本に存在する海上橋としては最長を誇る。3層構造で、いちばん上の第1階層が自動車専用道路。その下の第2階層には、天宮エクスプレスが走っている。いちばん下の第3階層は、歩行者や自転車専用だ。
フォースアテリアルPZXは、第1階層を星蹟島方面に向けて快走している。橋の上はほぼ直線で、大型クルーザーであるこのバイクの真骨頂を楽しめる。
片道3車線。よほどのことがない限り、渋滞とは無縁だ。
道路の脇から海が見えた。朱く染まった空の模様を映して、海面がきらきらと煌めいている。
何度も思う。
まさかこのわたしが、このように自由な空の下に出られるとは思ってもなかった――そんな感傷にも似た思いを抱きながら ほかの自動車を軽やかに抜きつつ、ブリッジを走り抜けた。
出口は星蹟島の西方高台に接続していた。ブリッジを抜けてすぐの信号で、道はＴ字路に分かれている。島の北方に行きたいのなら左、南方に行きたいのなら右に曲がる。わたしと詩桜里の住むマンションは、左に曲がったほうが近道だ。しかし、たまには遠まわりして帰るのもいいだろう。
信号が変わり、進路を右へ。しばらく道なりに進むと、左手側にこの島でもっとも広大な面積を誇る公園が見えてくる。星蹟島海浜公園だ。
道路を挟んだ右側は岬があって、その上には展望台がある。そこからの眺望は素晴らしく、聞いた話では、映画やドラマのロケでもたびたび使われるそうだ。
愛車を近くの駐車場に止め、展望台へ向かった。
人で賑わう展望台周辺。その中で、丸太を組んで作られた柵に背を預けて、なんとはなしに周囲の人々を見ているひとりの人物に目が行く。どういうわけか彼の姿だけが、わたしの視界の中心にとらえていた。
「……惺」
つぶやいたところで、惺がこちらに振り返った。わたしの声が届くはずもない距離。しかし惺は、まっすぐにわたしを見据えていた。
惺に近づいていく。心なしか早歩きなのは、気のせいだろうか。
惺はわたしが見つけたときと同じように、ただ静かにたたずんでいた。
「変わったところで会うな、セイラ」
「そうだな」
惺は、体の線にぴったりとフィットしたスポーツウェアを着ていた。制服の上からではあまりわからなかったが、細身の体ながら、驚くほどバランスよく、しかも徹底的に体を鍛えているのがわかる。
「ランニングの途中か」
「ああ。そういうセイラは？」
「わたしは――」
捜査の帰りとは言えない。さすがの惺にも、わたしがICISの捜査官であることは伝えていないからだ。
「仕事の帰り、といったところだ」
「そうか」
彼はそれ以上なにも言うことなく、また周囲の人々に視線を戻した。
「ずいぶんと離れたところでわたしに気づいたようだな」
「……セイラは目立つから」
「いや、目立つとかそういう次元では」
明らかに200メートルは離れていた。わたしは視力が一般人よりもはるかに高く、惺に気づくことができた。が、惺の場合は視力うんぬん以前に、大勢の人々で賑わうこのような場所で、わたしという特定の人間を長距離から認識していた。
「再会したときから薄々感じていたが……もしかして、周囲を知覚する能力がさらに鋭くなった？」
「便利なのか不便なのか、微妙なところだけどな」
肯定、と受けとった。
「この場所は――」
つぶやくように言った。自然と惺の視線を追う。楽しそうにはしゃぎまわっている子どもたちと、それを見守る親。ベンチには若いカップルが座っていて、仲睦まじそうに語らっている。歩道では老夫婦が手をつなぎ、ゆっくりと歩いていた。
そんな人々の姿を見て、惺が微笑んだように見えた。
「この場所は、喜びと楽しさと――そして幸せで満ちている」
わたしは無言を返した。
「ふと思うんだ。俺はこんな平和なところに立っていていいのかって。償うべき罪があるのに、こんな幸福な日常を享受していていいのかってさ」
惺の言葉が、返り血のように容赦なく降り注いだ。
鋭い痛みを伴って、心を揺さぶる。
償うべき罪。
――そして、幸福。
以前のわたしは、「心」という存在――概念の認識がうまくできなかった。生きながら死んでいる、それこそ人形そのものだった。それがいまでは、幸福を実感できるようになった。
わたしを救った張本人が、こうして目の前にいる。最後に言葉を交わし、彼のぬくもりを感じたあの日以降、もう会えないと思っていた。けどこうして、運命のいたずらか、再び相まみえることができた。
わたしは惺に救われたから、一生をかけても恩返しがしたい。
――苦しみだけ、惺と代わってやることができるのなら。
気がついたときには、わたしは惺の胸に顔をうずめていた。
「ちょっと待ったっ、汗が」
「気にしない。いい香りだ」
「…………」
「はあ、ここは居心地がいいな……なあ惺よ、わたしにも償うべき罪というものは存在するぞ。知っているだろ」
「セイラは最初に出会った頃よりずっと心が晴れやかだ。それこそ曇天と快晴くらい印象が違う。償った実感のない人間に、そこまでの変化はないと思う。セイラはもう償ったんじゃないか？」
「馬鹿を言うな。償うだと？ わたしがいったい何人の人間を殺してきたと思っているんだ」
「それを言うなら、俺だって人殺しだ。知っているだろ」
「…………。惺とわたしでは、人殺しの質が違う」
「質？ 人殺しにどんな質があるんだ」
「わたしはただ機械のように、黙々と目の前の標的を殺していただけだ。けど惺は違う。いまのわたしだったら間違いなく発狂しているような――」
たとえるならそう、わたしが惺を殺して、それでも正気を保っていられるかどうか。
――そんなこと、考えるまでもない。
「やめよう、セイラ。この場所でこんな血なまぐさい殺伐とした話は場違いだ……セイラは変わった。いい方向に。それだけで俺は幸せだよ」
惺が幸福を感じてくれるのは素直に嬉しい。でも同時に、地獄のような責め苦が常に降り注いでいるはずだ。
わたしにはどうすることもできない葛藤。
「前にも言っただろう？ わたしが変われたのは惺のおかげだと」
惺の首にまわっている腕の力が、自然と強まる。
「俺だけの影響じゃないだろ。クリスと父さんを忘れるな」
「もちろん忘れてない。だがあのふたりは――。わたしがこうして直接、ぬくもりを感じていられるのはおまえだけだ」
しばらくの沈黙。
「……なあセイラ、そろそろ離れてくれないか？」
「断る」
「頼むから。見られてる」
「いまさら誰の視線を気にするというのだ。……よし決めた。今日、わたしは気がすむまでこうしている」
「……セイラ」
惺がやや強引にわたしを引き離す。不満をあらわに惺の顔を見上げると、「ほら、あれ」と言うように、わたしの背後に視線をうながした。
振り返った先にいたのは、意外な人物。
「……光太？」
30メートルほど離れたところに、Ｔシャツに短パンというラフな服装の光太が立っていた。傍らには自転車があって、そのかごの中にはなにやら大きな紙袋が納められている。彼はわたしと目が合うと「やばい、気づかれたっ!?」という表情できょろきょろと周囲を見渡し、隠れられる場所はないかと探す。しかしそんな都合のいい場所が見つかるわけもなく、すぐにあきらめ、自転車を引いてこちらに歩いてきた。
「よう！ おふたりさん、ごきげんよう！」
「ごきげんよう。光太は買い物か？」
「うん。……いやぁ、まさかこんなところでふたりのラブシーンがまた見られるとは。邪魔しちゃったかな？」
「そんなことはない。むしろ助かった」
「またまたぁ～、真城くんったら照れちゃって。まあ俺のことなんか、そのへんに転がっている石ころだと思って気にしないで。続きをどうぞー」
「ふむ。すまないな」
再び惺に抱きつこうとしたが、さらりとかわされてしまった。
「いやいやいや。セイラ、その行動はおかしい」
「なにがだ？ わたしは光太のご厚意を受けようと」
「そうだよ真城。照れることないって。据え膳食わぬはお猿さんも棒に当たるって言うじゃん」
「それ、わざとか……？ あと、楽しそうにスマホのカメラを構えるな」
「ちぇっ。えーと、邪魔しちゃ悪いから、俺は帰るわ」
光太が自転車にまたがる。年季の入った赤色の自転車だ。電動アシストがついていない古いタイプ。このご時世ではめずらしい。
「んじゃ。またなー！」
「気をつけてな」
「おう！ 俺はいつでも安全運転だ！」
「……川嶋」
「んん？」
「いや、なんでもない」
光太の乗った自転車が去っていった。その後ろ姿を、惺は姿が見えなくなるまで見つめていた。
「光太がどうしたのか？」
「いや、大丈夫か。たぶん」
「ふむ、そうか。――それでは、青春のアヴァンチュールの続きを」
「勘弁してくれ」
