三階に下り立った頃、静かなはずの廊下に足音が響いてきた。
心なしか足音は荒い。どうやら急いでいるみたいだ。しかも、徐々にこちらへ近づいてくる。
まあ、この時間なら言うまでもなく遅刻者だろう。俺も人のことは言えないけど。
急に足音の間隔が短く速くなる――が、俺がそう思ったときはもうあとの祭り。すでに手遅れだった。
「きゃっ!?」
女子の短い悲鳴とともに、背後からの強い衝撃が俺を襲う。
すごい勢いだったみたいで、ぶつかった彼女はそのまま尻餅をついた。
おしりをさすって痛がっているので、さすがに無視するわけにはいかない。そのときちらっと、彼女が右手首に腕時計をしているのが見えた。
「ごめん。……大丈夫？」
そう言いながら、彼女に向かって左手を差し出した。ちなみに俺は右利きだ。
「こちらこそごめんなさい。前をよく見てなくて――」
鈴の音のような澄んだ声でそう言いながら、彼女は俺の手を取って立ち上がった。やわらかく、温かい手。そのときの温度差から、自分の手が冷たかったことに気づく。
彼女の姿をさりげなく観察した。女子にしてはやや背が高い。一六五センチ以上はあるだろうか。
彼女は主に左手で制服についた埃を払っている。予想どおり、左利きらしい。ふつう、利き手とは逆の手首に腕時計をはめるという、とっさの判断は正しかったみたいだ。
……ん？
彼女の腕時計を見て、なにか違和感が生まれた。
丸い文字盤を縁取る金色のメッキ。文字盤に並ぶローマ数字。いまの時刻を指す短針と長針。それに茶色い革のベルト。それなりに高級そうな時計に見える。
……いや、でも。
どこかおかしい気がする。
「…………」
まあ、いいか。時間もないことだし。
とりあえず彼女の顔を見る。
まるでシャンプーのＣＭに出てきそうなほどしなやかで長い髪。くっきりとした二重まぶた。小さく整った鼻に、潤んだ唇。肌のきめは細かく、こちらは化粧品のＣＭでも通用しそうだ。
綺麗な子だと、素直にそう思う。しかし見覚えはない。下の階から上がってきたことから察するに、俺と同じ二年生か、さもなくば四階に教室のある一年生ということになるが、俺の記憶に目の前の女子のデータはない。
そんなことをぼんやりと考えていたとき、彼女の様子が豹変した。
「――ぁ」
俺の顔を認識するなり、彼女は驚愕の表情になる。たとえるならそう、大好きだった恋人になんの前触れもなく別れを告げられたような、かなり追い詰められた悲痛な表情だ。
「つ、月城……くん……？」
彼女の言葉に、今度は俺が驚いた。
「え？」
顔には出なかったと思うが、なかなかの衝撃度。
「きみは……？」
どこかで会ったことがあるだろうか。
いや、それはない。一度会った人の顔は、俺はほとんど忘れることができない。彼女は初対面だ。
「あ……あのっ……！」
なにかを必死に訴えるような、でもうまく言葉にできないような、そんな感じだった。
そして、やっとしぼり出された言葉。
「どうして……ピアノを捨てたの？」
一瞬、思考が停止した。
「なっ――」
思考停止の次の瞬間、不覚にも凍りついてしまった。あまりの衝撃に、よろめくように数歩後ずさる。
なぜ、初対面の彼女が。
それを知っているのだろうか。
彼女も彼女で、なぜこんなことを言ってしまったのか自分でもわからないようで、俺と同じように大きく動揺している様子だった。彼女の実直そうな瞳が揺らいでいるのがわかる。
すぐに自制心を動かし、動揺を鎮めた。
冷静に――そうだ。冷静になれ、月城秀一。
自分にそう言い聞かし、問うた。
「きみ、名前は？」
自分の声が普段よりも低く鋭くなっていることに気づくが、別に構わない。いまはそんなことどうだっていい。
「あ、え、えっと――」
俺の気配が変わったことに少し怖がっているようにも見えるが、この際仕方がない。これ以上怖がらないうちに、とりあえず名前だけでも聞き出そう。
「……アヤセ……アヤセユイです……」
一抹の恐怖が浮かんだ声音で紡がれたのは、やはり知らない名だった。
「学年とクラスは？」
「……に、二年です……二年Ｆ組」
同じ学年？ そう言われてよく見たら、彼女の胸のリボンは二年を表すオレンジだった。ちなみに一年生は緑、三年生は青だ。
俺の知らない生徒。二年Ｆ組のアヤセユイ。どういう漢字を書くのかは知らない。
……ちょっと待てよ……Ｆ組だって？
あいつがいるクラスか。それなら、いまの俺がなすべきことは――
俺は彼女を残し、自分のクラス、Ｂ組の教室へ向かうことにした。
「あっ、待って！」
俺の背に問いかける彼女の声は、まだなにか伝えたいことがあると暗に物語っている。
「Ｆ組って、今日の一限目は数学だろ？ 数学の赤井先生は遅刻者には厳しいぞ」
振り返ることなく答えた。
「え……」
どうして別のクラスの時間割を知っているの――などと絶句しているであろう彼女を残し、俺は歩き出した。
彼女の気配が徐々に遠のいていく。Ｆ組の教室は、階段を挟んだ逆の方角に伸びた廊下の先にあるから、俺を追ってくることはないだろう。
長い廊下を歩きながら、妙に苛立っていた。それは荒くなった足音にも顕著に表れている。だからつい、自分の教室のドアも乱暴に開けてしまった。
教室が静まり返り、一同の注目が俺に集まる。
いったい、いままでどこにいた、と説教を始めようとする社会担当の近藤をにらんで黙らせ、やはり乱暴に、窓際の席についた。
授業が中断され、自分のせいで教室に変な空気が流れたことにも構わず、窓の外へ視線を向ける。授業なんて最初から真面目に受ける気はなかった。
窓を額縁にして描かれている空。
俺の苛立ちをよそに、それはどこまでも青かった。
