感じたこともない感触を全身に浴びながら、凜の意識は消えようとしていた。
凜本人には、肉の壁の中を進んでいるという認識はない。
凜はその中で捕食されることも消化されることもないまま、なにかの意思に導かれるように、ひたすら「奥」へ向けて進んでいく。
ふと、懐かしい存在を感じた。
凜は目を開けた。
まばゆい光の満ちる世界が、そこに広がっていた。
その最奥に、見慣れた金髪が揺らめいている。
声を出そうとするが、凜の口から漏れた空気は音にならず、光に吸収された。
現実と夢の境界線の狭間で、凜の意識は薄らいでいく。
無意識に手を伸ばした。一度は手放した存在に向かって。もう一度触れることが許させるのなら、自分は死んでもいいと、凜は思った。
金髪が徐々に近づいてきて、やがて完全に悠の姿を認めた。
凜はまた声をあげようとした。
だが、できなかった。
まるで聞こえざる声に起こされたかのように、悠のまぶたが開く。
彼女の双眸が、凜を見据えた。
「――――っ!?」
凜は戦慄した。
悠の瞳には、もう光は残されてなかった。
周囲の光すら完全に飲み込んでしまいそうなほどの闇が、悠の瞳を支配している。
◇ ◇ ◇
鮮烈な光の世界を、惺は歩いていた。
地面はない。曖昧ななにかの上。まるで雲の上を歩いているようだと、惺は思った。
「――っ！」
そして気づいた。茫洋とした空間に霧散しようとした意識が、一気に収束していく。
「ここは……？」
自分はたしか、肉片がこびりついた建物の中を進んでいたはずだった。セイラと一緒に、襲いかかってくる肉の触手と戦いながら。やがて中を進むにつれて、触手の攻撃が薄くなっていたのに疑問を感じていた頃だ。
目の前で唐突に、閃光が弾けたのは。
それからいまに至るまでの記憶は曖昧だ。どれだけ時間が経過しているのかもわからない。
近くにいたはずのセイラの姿が見えない。何度叫んで呼んでも、返事はなかった。
目をつむり、意識を集中させる。
遠いのか近いのか、時間的な隔たりがあるのかないのかもわからない「場所」で、セイラの気配を感じた。
――そのとき、また閃光が弾けた。
「…………？」
惺が目を開けると、純白のドレスを着た後ろ姿が視界に飛び込んでくる。
まるで現実感がなかった。
「セ、セイラ？」
セイラが振り向く。
「惺……待っていたよ」
純白のそれは、ウェディングドレスだった。
「な、なにをやっているんだ……コスプレ？」
「ずっと夢見ていた。惺のお嫁さんになることを」
少女のようにはにかむセイラは、まるで別人のようだ。
「お、おい」
「さあ惺。永遠の愛を誓い合おう」
また閃光が弾けた。
惺が再び目を開けると、あまりの光景に仰け反った。
白い雲のようなものが巨大なベッドを形作り、その上にセイラが寝そべっている。
透過性の高いネグリジェをはだけさせて。
惺は頭を抱えた。
「さあ惺。新婚初夜だ」
「……セイラ」
「緊張してるのか？ おまえも可愛いところがある」
惺は自分の頬をつねった。
痛みを感じる。
「来るんだ惺。今夜は寝かせないぞ」
「……それはできない」
「緊張してるのか。ふふ、いいさ。年上のわたしがリードしてあげよう」
「そうじゃない。俺はきみを抱けない」
「な…………なんだと？」
「いままで黙ってたことがあるんだ。俺は……実はゲイなんだ」
セイラの表情が凍った。
「そういえば、レイジさんはいい男だったな」
セイラの体がぷるぷると震える。
「だからごめん。セイラには興奮しないんだ」
惺の真横を、エネルギー弾がかすめた。
いつの間にかセイラはいつものジャケット姿に戻っていて、星装銃を構えていた。憤怒の感情をあふれさせながら。
「わたしが……まさか、レイジに負けるだと……！ あのエロ親父に、このわたしが!?」
エネルギー弾がかすめる。
身を隠さないと、と思った惺の近くに、都合よく壁が現れた。白い雲でこしらえたような壁。惺はその物陰に隠れた。やはり現実感がない。
「出てこい惺！ わたしが引導を渡してやる！」
「……まずった」
つかの間、惺は考える。
そして、壁に手をかざした。
すると壁の一部が分離して、人の形を成した。それは瞬く間に惺と寸分違わない分身へと変貌する。どうやらこの世界は、夢と同じように思考や願望が具現化するらしい。でも痛みがあるから夢ではないだろう。まったく意味がわからないが、そこはいま考えるだけ無駄。
行ってくれ、と惺が念じると、分身は物陰から出て、セイラと対峙した。
「この変態ゲイ野郎！」
罵声を浴びせながら、セイラは星装銃の引き金を引いた。
膨大なエネルギーが、惺の分身の上半身を消滅させた。残った下半身も、すぐに光の粒子となって散る。
これまでの人生でもそう感じたことのない悪寒を、惺は全身で感じた。自分自身が殺される場面というのは、ここまで恐ろしいのかと。
セイラの星装銃が、手からこぼれ落ちる。
「あ……ああっ……ああああぁぁっ!?」
わなわなと震えるセイラの膝がくずおれ、やがてか弱い少女のように嘆いた。
惺はセイラに近づいた。
「殺して……殺してしまった……惺を……わたしがっ!?」
「セイラ」
「…………。…………あ、惺？」
「俺は生きてる」
セイラが惺の体にすがり、恥も外聞も捨てて泣きじゃくる。
そんなセイラに惺は言った。
「歯を食いしばって」
平手でセイラの頬を打つ。
数秒ほど、時間が止まる。
「痛いじゃないか！ なにをする！」
「目が覚めたか？」
「…………？ ここは？」
きょろきょろと当たりを見まわし、再び惺を向くセイラ。
「なんだここは!?」
「よかった。いつものセイラだ」
「お、おまえがゲイだとは知らなかった！」
「それは冗談だよ。決まっているだろ」
「冗談？ 冗談だと！ なんでそんなことを！」
「なんか様子がおかしかったから、精神的ショックを与えれば正気に戻るかと思って。……失敗したけど」
「おまえっ……」
怒りを爆発させたのは一瞬。セイラはすぐに邪念を振り払った。これ以上怒ったところで意味はない。
「それで、なんだこの世界は？ わたしたちはあの建物を進んで……星核炉の中に足を踏み入れてなかったか？」
「わからない」
「夢なのか？」
「さっき叩かれて痛いって言ったじゃないか」
セイラは頬をつねった。
「……痛いんだけど」
「痛いのは生きてる証拠。ふむ。夢じゃないのか。しかし、現実感がまるでないこの光景は――」
「そう。現実感が曖昧だ。それこそ夢との境界線にあるような――」
「……ここが星核炉の中だとすると、凜と悠も？」
「いる。間違いなく。かすかに気配は感じる」
「どうやって捜すんだ？ こんな茫洋な世界で」
「この世界は夢と似ている。だから念じるんだ。ひとまず、凜の姿を明確に思い描くんだ」
「そ、その前にひとつ言わせてくれ」
「ん？」
「さっきのわたしの痴態は記憶から、可及的速やかに！ 永久に抹消するように！ 他言したら許さないからな！」
頬を赤らめるセイラは新鮮だった。
「俺からもひとつ言わせてくれないか」
「……な、なんだ？」
「前から思ってたけど、きみはセックスアピールが下手すぎる」
セイラの銀髪が怒りで逆立つのと、左腕を振り上げたのは同時だった。
