「油断も隙もあったものじゃない」
床で真っ二つになっているスマートフォンを睥睨しながら、霞は言った。その視線は構えている日本刀の刃以上に鋭い。
「甘やかしすぎたな。自由にしすぎたわたしの責任だ」
日本刀の切っ先を、凜の眼前まで上げる。
たじろいだ凜が、後ずさった。
切っ先を向けたまま、霞が迫る。
壁際まで追い込まれて、凜は止まった。
「姐さん、あんまりいじめないであげて」
腕を組みながらドアに寄りかかっていた斑鳩が言う。
霞が凜の瞳をのぞき込んだ。
「……ふん。若干『光』が戻っているな。まだ理性が残っているのか？」
「――――」
「わたしはな、おまえの瞳が好きなんだ。愛していると言っても過言ではない。最初に会ったときのおまえの瞳は、いまだに忘れられない」
「――ぇ？」
「すべてを飲み込む黒。家族などとうに通り越して、人間そのものへの憎悪と嫌悪が渦巻いた暗黒の瞳。煌武の屋敷ではじめておまえと会ったとき、わたしの求めていたものはこれだ、とすぐ理解したんだ」
刀の切っ先を、凜の頬に走らせる。
ひと筋の血が流れた。
「――っ」
「だからおまえをもらった。煌武の屋敷をあとにしてからの2年間、おまえはわたしのもとで暮らした」
「――ぁ――あぁっ――！」
「そこにいるおまえの兄貴が行った精神操作の星術は完璧ではない。わざと『遊び』を残していた。ふとしたきっかけで思い出すようにな――凜」
霞の指が、凜の頬に触れられる。背筋が凍るほど、その指は冷たかった。
「もう思い出しているんだろ？ 暗殺者として動いていた2年間を」
指についた凜の血を舐める。
「やめろぉっっっ!?」
凜が霞を突き飛ばす。
凜は頭を抱え、恐怖に怯える犬のようにうずくまった。
――最初に殺したのは、実の兄だった。
頸動脈に短剣を突き刺し、失血死させた。返り血の生温かい感触が、記憶にべったりとこびりついている。
凜が暗殺者になったのは、それからだ。
霞に武術や暗殺術を習ってから、凜はめきめきと頭角を現した。
人間への憎しみから生じる殺人衝動。それを自由に制御できるようになれば、凜は自分を超える暗殺者になるだろうと霞は確信していた。
暗殺者としての最初の標的は、政界の大物。
次の標的は、暴力団組長の愛人。
その次は、裏社会に敵を作りすぎた芸能人。
その次は――？
さらに次は――？
まだまだ標的はいた。
そしてどの標的も、凜は見事に抹殺した。
霞の確信は現実に変わろうとしていた。黒月夜の次世代を担うエースとしての才能が、自分の後継者となりうる才覚が、凜にはあった。
「ICISの追求が思いのほか激しくてな……わたしたちが海外へ拠点を移す際、おまえを手放すはめになったのは痛かったが、こうやって再会できて嬉しいよ」
「やめて……やめて……っ」
「そろそろ認めたらどうだ。おまえはふつうの人間とは違う。演劇祭を思い出せ」
「――――？」
「カーテンコールでみんな感動に泣いていたな。あれには笑いそうになったよ。いや、認めよう！ 実は陰で笑っていた。あんな素晴らしい茶番はめったに見られない！」
「み、みんなを馬鹿にするな……っ」
「馬鹿にしてなどない。褒めてるんだ。劇のタイトルはなんだった？ 素敵なタイトルだったな」
凜の顔に迫る霞。
「みんな、きっと思い思いの翼を広げたんだろう。だが凜、おまえはどうだ？」
「――――っ」
「あのとき、おまえの表情に浮かんでいたのは絶望だった。どうしてみんなは泣いているんだろう。なんで俺はここにいるんだろう。こんなことしてなにになるんだろう――そんな疑問しか、おまえの表情から読み取れなかった！ おまえは翼を広げられなかった。いや、そもそもおまえには、最初から翼なんて生えてなかったんだよ」
「あぁっ――っ!?」
「星峰凜。おまえは『人間』にはなれない。もう手遅れだ」
「うああああああああああああぁぁぁぁぁっっっっっっ!?」
凜がくずおれる。
霞はすかさず、しゃがみ込んで凜に寄り添った。
「もう苦しまなくていい。最初からこうしていればよかったな」
霞が斑鳩を見る。
彼は「やれやれ」といった仕草で歩み寄り、霞と位置を交換した。
「凜。僕もきみがこれ以上苦しむのは見てられない。姐さんは厳しすぎるよね。だから結婚できないんだよ」
無感情な視線で、霞が斑鳩を睨みつける。
「さあ、目をつむって、凜」
ほかに為すすべなくそのとおりにした凜の額に、斑鳩は手のひらを乗せた。
「……あーあ。精神と感情がめっちゃめちゃだよ。どうしてこれで理性を保ってられるんだ？ いや、もう最後の砦はたったいま、姐さんが壊しちゃったみたいだけど。ほんとに容赦がない」
「やれ」
「はいはい。――凜。おそらく素の状態のきみとは、これでお別れだ。さようなら」
斑鳩が念じると、手のひらに「なにか」が収斂していく。精神系星術「スピリチュアル」の一種。対象の理性をほとんど奪うのと同時に、精神をマインドコントロールする術。凜の2年間の記憶が曖昧だったのも、これ応用した術の効果だった。
やがて凜の瞳から、光が完全に消失した。
