Extrication 34

　光の世界は激しいうねりをあげていた。うねりは奔流となり、空間を縦横無尽に蹂躙している。
　その中を凜は漂っていた。上下左右のない空間で、上下左右に引っ張られながら。
　近くに悠が浮かんでいた。一糸まとわぬ裸身。金髪が光と一緒に踊っている。彼女の意識は、世界の奥底で眠っていた。
　凜は手を伸ばした。
　
「――ぐっ!?」
　
　しかし反発する奔流に巻き込まれて、徐々に離れていく。
　
「悠っ!?」
　
　こんなわけのわからない世界で、悠に自分の声が届いているのだろうか。それでも凜は、力のある限りもがき、悠の名を叫び続けた。
　やがて悠のまぶたが、ゆっくりと開く。
　
「り……凜……くん？」
「悠っ！」
「だめ……こっちに来ちゃ、だめ……」
「悠、手を伸ばして！」
　
　凜がそうすると、悠も恐る恐る手を伸ばしてくる。
　あと少し。
　もう少し。
　そして手と手が触れあう。
　だがその刹那、光の奔流が暴れ出した。
　悲鳴をあげるふたり。だが凜は悠の手を、必死につかんでいた。
　光の奔流に意志があるように感じる。悠を渡さない、という強い願望。それが星核炉の願いなのか、なぜそんな願望を有しているのか凜にはわからない。
　手を離しそうになった。
　もう離さないと決めたはずなのに。
　ふたつの竜巻のような奔流が現れ、凜と悠を引き離そうと暴れ出す。いつ体が千切れてもおかしくないほどのうねり。ふたつの奔流はやがて収斂し、ひとつの巨大な奔流へと生まれ変わる。
　
「も、もう――離すものかぁっ！」
　　
　凜は最後の力を振り絞って、悠を引き寄せた。
　必死にしがみついてくる悠を、全力で抱きしめる凜。
　
「――よくやった、凜！」
　
　いつの間にか現れていたセイラが、ふたりを包んだ。凜と悠の楔となるべく、その身を挺して。
　光の奔流がさらに強まっていく中、3人は必死に耐えた。
　しかしつかの間、奔流が弱まる。
　3人が目を開けると惺がいた。優しく微笑んでいるその表情を見て、3人は心の底から安堵する。
　
「――さあ、戻ろう」
　
　惺が手を差し伸べる。　
　凜とセイラに背中を押された悠が、その手を取った。
　惺の能力は、この光の世界の「出口」を知覚している。そして4人はまるで魚のように自由に泳ぎながら、この「世界」の果てを目指した。

◇　　　　　◇　　　　　◇

「り――凜――」
「…………ん」
　
　凜が目を覚ますと、目の前にセイラの顔があった。疲れ切っているが、なにか成し遂げたような充実感を伴っているようだ。
　凜自身も、いまだかつて経験したことがないような虚脱感に見舞われていた。
　
「ここは……？」
「星核炉の中だ」

　大樹もなければ、光の奔流もない。完全な現実世界の質感。周囲を見渡してみても、見覚えのない無機質な場所だった。
　広大な空間。建物の中で、至るところで瓦礫が散乱している。建物が崩壊する前はどんな様子だったのか、まったく想像できなかった。

「体は大丈夫か？」
「う、うん」
　
　凜は上体を起こした。
　ぼんやりと上を見ると天井が半壊していて、切りとったような空から陽光が差し込んでいる。
　セイラは周囲を見渡し、やがて重い調子でつぶやいた。
　
「……まさか……星核炉とは――」
「……セイラ？」
「いや、なんでもない」　
「そうだ悠っ！　悠は!?」
「無事だよ」
　
　ほら、とセイラは瓦礫の山に視線を向けた。
　数メートルの高さに積もった瓦礫は、崩れた天井のなれの果てだろうか。
　その上で、惺に抱きかかえられた悠が静かに眠っていた。悠の裸身には、惺の上着がかけられている。
　セイラと凜はお互いの肩を支えながら、ふたりの場所まで歩いていく。
　
「悠は？」
　
　セイラが問いかけると、惺は優しく微笑んだ。
　
「眠っているだけだ。問題ない」
　
　よかった、と脱力する凜。その瞳から、大粒の涙がこぼれた。
　
「……ん……」
　
　やがて、悠のまぶたがゆっくりと開く。
　
「……惺……？」
「おはよう、悠」
「ここは……」
「星核炉の中」
「――――」
「遅くなって悪かった」
　
　はっと気づく悠。聡明な彼女は、自分の置かれている状況を一瞬で飲み込んだ。
　
「だめ――っ――わ、わたしが犠牲にならないと、星核炉が暴走して――！」

　なぜ星核炉が悠を求めたのか、なぜ悠でなくてはいけないのか、少なくともこの場にいる誰も知らない。しかし悠は、理屈を超越したところでその真意を悟っていた。

「まだそんなこと言ってるのか。だいたい、星核炉の暴走はもう終わってるんじゃないか？」
「でも……でもっ……そうしないと世界がっ！」　
　
　惺の指が、悠の額を弾いた。「あうっ」と声をあげる悠。
　
「じゃあなんで、『たすけて』なんてメールを送ってきた？」
「そ、それは――」
　
　自分でもどうすることもできなかった、感情の発露。
　
「それに……ずっと黙っていたな。寿命のこと」
「――――」
「家族に隠し事をするんなんて、悠がいちばん嫌いそうなのに」
「だ、だって……だってぇ……っ」
　
　悠の瞳からも、大粒の涙がこぼれた。
　惺は悠の涙を拭った。
　
「全部話すよ」
「惺……？」
「父さんやクリスのこと……なにがあったのか、全部。もう黙ったりはしない」
「惺……っ」
　
　惺の腕に抱かれ、悠は至高の幸福感に包まれた。
　そして気づく。
　ずっとこうしてほしかったのだと。
　誰よりも惺に、こうして「たすけて」ほしかったのだと。
　
「世界なんかどうでもいいんだ――」
　
　惺のやわらかな声が、悠の心に響いて染みわたり、全身を駆けめぐっていく。
　
「世界なんかより、悠が大切だ。悠のいない世界なら、滅んでしまって構わない。そう思って、ここまで来た――」
　
　悠の涙は、とどまることを知らない。

「悠、きみを愛している」

　悠の慟哭を、陽光が照らし出す。
　4人はなんとなく、空を見上げる。
　
　蒼穹は抜けるように高く、大小様々な雲が気持ちよさそうに泳いでいた。